谈及意大利的历史贡献，人们自然会想到文艺复兴，而对于另一项重大政治“实验” - 自治城市公社，却了解甚少。

事实上，复杂而独特的城市政治生态，使意大利城市远早于欧洲其他地方成为政治实操的试验地。其兴衰沉浮为后世重新思考政治，提供了鲜活的历史教材。

城市的复兴

公元5世纪，北方蛮族的到来和西罗马帝国的解体，中断了西部欧洲的城市文明。尽管蛮族建立了新的部落王国政权，但他们基于农村地产的体制、极其低下的文化水平和治理能力，无法恢复本已开始凋敝的城市和城市生活。西方的城市大规模衰退，城市制度也随之瓦解，西欧步入与古典城市文明气息完全不同的中世纪。在5-10世纪间，城市和城市生活在西方世界竟成罕见之物。

但时至11世纪，在阿尔卑斯山之南，一大批城市才又雨后春笋般涌现出来。在那里，不仅城市生活生机勃勃，工商业欣欣向荣，而且城市治理更是别有一番景象。

与西欧大部分地区由军事贵族构建的封建性权力等级不同，意大利城市采用自我治理的“公社”模式，不再依附于任何权威（不管是王权，或者是地方封建贵族），而是实行城市平等成员之间的统治，这种轮值的、有限任期的集体性政府，类似古罗马的共和政体，被后世称为“城市共和国”。这些城市与其它地方相比，有着如此截然不同的社会生活景象，堪称是欧洲辽阔的封建海洋里奇迹般绽放的自治城市的“鲜花”。

意大利城市公社的出现，首先得益于9-10世纪经济的复苏和城市的复兴。10世纪之后的300年，更是人口爆炸、农耕和远程商贸大飞跃。人口大量流入城市，从事各种非农职业。

自治城市也同时是在当时西欧地方主义兴起的背景中发达起来的